Applications for refinancing on home mortgages jumped last week, even as demand for new home purchases dried up, an industry group said on Wednesday. The Mortgage Bankers Association said its seasonally adjusted index of mortgage application activity, which includes both refinancing and home purchase demand, rose 4.1 percent in the week ended Dec 9.

The refinance share of total mortgage activity rose to 79.7 percent of applications from 76.0 percent the week before.

Fixed 30-year mortgage rates averaged 4.12 percent, down 6 basis points from 4.18 percent the week before. It was the lowest rate this year, MBA said.

The survey covers over 75 percent of U.S. retail residential mortgage applications, according to MBA.

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Never have average rates on long-term fixed mortgages been as low as they are now: 3.91 percent for a 30-year home loan and 3.21 for a 15-year loan. The new lows mark the eighth straight week in which the average on the 30-year loan has hovered near 4 percent.

Those rates make now a tantalizing time to refinance. And, with home prices having sunk in most areas of the country, many would-be buyers are tempted, too.

Yet the pace of refinancing and home buying has been mostly unchanged over the past year. That's mainly because so many Americans lack the home equity, credit scores or cash to refinance or buy. Many who do qualify to buy or refinance have already done so.

—Why more people aren't refinancing. - In many cases, people whose home values have dropped aren't eligible. Shrunken home values have reduced the total equity Americans have in their homes to under 40 percent — the lowest since the Great Depression. As a result, many people lack enough equity to qualify for refinancing. Or their credit scores aren't high enough.

Another obstacle: Refinancers typically must pay thousands in closing costs and appraisal fees. Those costs usually add up to 1 percent of the loan's value — $2,000 in fees on a $200,000 loan, for example. Typically, most experts say, it's worthwhile for homeowners to refinance if they can reduce their rate by a full percentage point.

— Why more people aren't buying homes. - Too many would-be buyers can't afford the required down payment, are out of work, lack enough income or are burdened by large debt loads. Home prices have sunk 31 percent since the housing boom four years ago, leaving many Americans fearful that prices have yet to bottom. They don't want to throw good money at a depreciating asset.

Half of would-be buyers also say they don't think they'll ever save enough for the 20 percent down payment now expected by most sellers, according to a survey by the National Foundation for Credit Counseling.

For those looking to buy, banks are also insisting on higher credit scores. Roughly 60 percent of U.S. households don't have the required scores above 700 to get a prime mortgage, according to an Associated Press analysis of Fair Isaac Corp., or FICO, and other credit-score data. The average U.S. credit score is 661.

— The consequences of refinancing - When people refinance at lower rates, they pay less interest on their loans. So they end up with more money to spend, save or invest. For those who can qualify, the savings can be significant. If, for example, a homeowner with a $200,000 mortgage at 6 percent can refinance down to 4.5 percent, the savings would be $3,000 a year.

En julio, el abaratamiento medio anual se situó en el 6,4%, prácticamente idéntico al registrado un mes antes (-6,6%) y significativamente superior a los contabilizados en primavera, que se movieron entre el 3,7% y el 4,4%. Consecuentemente, la caída acumulada se amplía al 22,3% desde los niveles máximos registrados en 2007, explica la empresa en una nota.

El análisis de la tasadora pone de manifiesto que en cuatro de las cinco zonas diferentes en las que el estudio divide el mercado español la tónica ha sido la misma: rebajas de precios más intensas. La costa mediterránea protagonizó el salto más elevado al pasar de un descenso de los precios de las casas del 8,7% anual de junio a un 9,5% de promedio en julio. En este área los inmuebles acumulan ya una depreciación del 29,5% desde los máximos que alcanzó a finales de 2007. En este caso, al tratarse de una de las zonas con mayor oferta de inmuebles, la competencia en precios es aún mayor si cabe.

En las capitales y grandes urbes los precios se abarataron el mes pasado un 7,5% anual, dos décimas más que en junio, por lo que su depreciación acumulada alcanza el 24,6% mientras en el resto de municipios las casas bajaron en julio un 5,4% anual, cuatro décimas más que el mes anterior. En esta clase de localidades, el pinchazo de la burbuja inmobiliaria ha supuesto que los pisos sean hoy un 18,4% más baratos que hace casi cuatro años.

Por su parte, las áreas metropolitanas de las grandes ciudades registraron descuentos en el precio de las casas del 6,1% en julio, idéntico porcentaje que en junio y acumulan una pérdida de valor del 23,2%. Solo Baleares y las Islas Canarias se anotaron el mes pasado rebajas promedio del 2,5% anual, muy inferiores al 7% del mes anterior. De confirmarse en los próximos meses esta desaceleración de las bajadas de precios en ambos archipiélagos, se podría llegar a la conclusión de que el ajuste en estos mercados ha tocado suelo. De hecho, fueron las zonas donde se iniciaron los descuentos más elevados. Desde finales de 2007, los inmuebles en las islas se han abaratado un 17,7% de promedio.

¿Qué puede esperarse a corto y medio plazo? "De cara a los próximos meses y teniendo en cuenta que la confianza ha disminuido en el segundo trimestre por el empeoramiento generalizado del panorama económico, quien quiera vender rápido va a tener que ajustar más el precio", aseguran en una pequeña inmobiliaria, donde también destacan que los compradores acuden a los intermediarios cada vez con más información.

Menos crédito

En este sentido, fuentes de una consultora admiten que los compradores suelen requerir ahora más datos que antes de la crisis acerca del inmueble sobre el que están interesados y, conscientes del exceso de oferta, acostumbran a negociar el precio de forma más agresiva.

En cuanto a las trabas que se encuentran a la hora de formalizar la operación, el acceso a la financiación continúa siendo la principal. Los bancos siguen dando más facilidades para la concesión de la hipoteca únicamente si se trata de comprar un piso de su cartera de activos y, por el contrario, exigen más avales y garantías si el demandante de crédito prevé adquirir una vivienda que no es propiedad de la entidad financiera.

A este respecto, ayer se conoció que el Juzgado de Primera Instancia de Logroño ha condenado a la promotora inmobiliaria Levalta, S.A. a devolver el depósito a cuenta de un comprador -39.550,01 euros- al que no le concedieron la hipoteca para adquirir la vivienda que había señalizado.

Según la sentencia a la que tuvo acceso Europa Press, el comprador firmó el 6 de octubre de 2006 un contrato de compraventa de una casa, trastero y garaje con la promotora. Por el mismo, el comprador se comprometió a pagar 36.962 euros más IVA, antes de la firma de la escritura, algo que cumplió.

Posteriormente, acordaron el abono de más de 253.374 euros a la firma de la escritura, indicando la promotora que se podría subrogar al préstamo hipotecario que tenía suscrito con Caja Madrid. Cuando el comprador acudió a la entidad financiera, le fue denegada la hipoteca, por lo que no se presentó a la cita con el notario, circunstancia que aprovechó la constructora para demandarle. La sentencia absuelve al comprador y obliga a la promotora a devolverle los 39.550,01 euros abonados.

Este es solo un ejemplo de lo que está ocurriendo en el mercado. No en vano, los agentes de la propiedad inmobiliaria aseguran que hasta un 75% de las ventas de casas se frustra por falta de crédito. "Por eso, si las turbulencias actuales de los mercados se mantienen, el euríbor prosigue su escalada y las incertidumbres económicas no se despejan, muchos compradores potenciales de casas pueden decidir que merece la pena esperar", asegura un experto del sector.

El Banco de España acaba de publicar los resultados que obtuvieron estas compañías en 2010 y el balance es desolador. Desde 2006, momento en el que su volumen de operaciones comenzó a desacelerarse, la actividad de las tasadoras se ha reducido casi a la mitad, tanto en el número de valoraciones realizadas (-46%), como respecto a los importes tasados (-48%).

Las 55 sociedades de tasación contabilizadas por el Banco de España se mantuvieron activas durante el pasado año. Realizaron 977.100 tasaciones, cuyo valor total ascendió a 450.400 millones de euros. Como solo se produjo una baja, por la fusión por absorción de Innotasa por Arco Valoraciones y el alta de dos nuevas entidades, (Instituto de Valoraciones y Aesval), la elevada y tradicional concentración del sector se mantuvo un año más.

Así, un tercio del número de tasaciones y del importe calculado fue realizado por las dos firmas más grandes, siendo ejecutado el 53% de la actividad por las cinco mayores. Las 15 entidades de tamaño intermedio realizaron el 38% de las valoraciones y el 39% del importe; y las 35 sociedades más pequeñas representaron el 8% del valor total y elaboraron el 9% de las tasaciones.

Los ingresos del ejercicio ascendieron a 324,9 millones de euros, un 14,1% menos que un año antes, mientras que los gastos disminuyeron a un ritmo menor, del 10,2%. Esta circunstancia desembocó en un resultado de 16,1 millones, un 34,2% inferior al obtenido en 2009.

En cuanto a las tipologías de los bienes tasados, también en este apartado se pueden apreciar los efectos del crac inmobiliario.

El Banco de España destaca que el valor medio de las viviendas tasadas situadas en edificios descendió un 5%, hasta situarse en los 198.700 euros. Se trata de casas cada vez más pequeñas, con una superficie media de 99,9 metros cuadrados, 2,3 metros menos que un año antes. Esta clase de inmuebles es la que más pesa en la actividad de las tasadoras, representa el 71% de todas las tasaciones y el 62% del importe total.

Por su parte, el valor medio de las viviendas unifamiliares ascendió a 305.500 euros, lo que representa un retroceso del 5,2% respecto al contabilizado en 2009.

El préstamo medio otorgado por las entidades de crédito para adquisición de vivienda por parte de particulares registró en 2010 un descenso por tercer año consecutivo, si bien el ritmo reflejado por los datos del INE (0,7%) fue bastante menor al contabilizado por el Banco de España (3%).

En un corto plazo, los primeros 506 trabajadores domésticos que han sido afiliados por sus patrones durante el primer semestre de este 2011 al Instituto del Fondo Nacional de la Vivienda para los Trabajadores (Infonavit) en Puebla, podrán adquirir sus casas a un bajo costo.

Auguró que en las siguientes semanas, las personas que cuentan con la facilidad de asegurar a sus empleados lo seguirán haciendo, por lo que celebró el hecho que esa situación se esté dando.

Recordó que en este apartado están entrando mozos, cocineros, choferes, jardineros, nanas y trabajadores del aseo que sin ese programa jamás conseguirían un crédito con el instituto.

Recordó que de esa forma los empleados están teniendo una oportunidad de hacerse de su propio patrimonio en un lapso corto, convirtiéndose en nuevos derechohabientes.

De igual forma, sostuvo que el programa Renueva Tu hogar también ha tenido muy buenos resultados, ya que un total de 530 personas que ya tienen un crédito con el Instituto se acercaron nuevamente para solicitar un préstamo de no más de 30 mil pesos para arreglar sus hogares.

Recordó que se autoriza sobre todo para que los trabajadores puedan pintar sus fachadas, para impermeabilizar, redecorar, así como renovar los muebles de la casa.

“El crédito promedio solicitado es de 30 mil pesos y los trabajadores lo han utilizado en tiendas especializadas”, comentó.

También dio a conocer que ya se otorgaron los primeros subsidios del programa 1X1, que en conjunto con el gobierno del estado se están concretando para apoyar a los poblanos en conseguir un domicilio.

Agregó que por nivel de ingreso, casi el 60 por ciento de los financiamientos otorgados en lo que va de este año, han sido para atender las necesidades de vivienda.

Este intervalo también es el más deseado a nivel provincial, que se impone de nuevo en 23 provincias. Autonómicamente, el intervalo 600-700 euros desaparece, ya que Cataluña y Madrid se pasan al tramo de entre 500 y 600 euros, donde también está Baleares. País Vasco sigue fiel a la franja 700-800, liderando en solitario las búsquedas de los pisos en alquiler más caros. Los guipuzcoanos también se quedan solos en el intervalo de los 700 a los 800 euros, mientras que alaveses, vizcaínos y barceloneses continúan en la franja de los 600-700 euros.

En cuanto a la superficie, hay un triple empate a 4 regiones. En Aragón, Canarias, Cantabria y País Vasco triunfan los de 60 m²; en Castilla y León, Cataluña, Galicia y Murcia los favoritos son los de 80 m²; y en Asturias, Comunidad Valenciana, Extremadura y Navarra se buscan de 90 m². En el análisis provincial sí que hay una superficie que se impone al resto: los pisos de 70 m² son los más buscados en 21 provincias. Los pisos de 2 habitaciones ganan con una diferencia holgada frente al resto: Aragón, Baleares, Canarias, Cantabria, Castilla y León, Galicia, Murcia, País Vasco y La Rioja. Asimismo, 25 provincias apuestan por este número también, pero le siguen muy de cerca las de 3 con 21.

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The mortgage finance company Freddie Mac said Thursday that the average rate on a 30-year fixed rate mortgage was 4.95 percent this week, down from 4.97 percent a week earlier.

Rates dropped to a record low of 4.71 percent in December and have hovered around 5 percent since, kept down by a Federal Reserve campaign to stabilize the housing market by lowering mortgage rates.

The central bank's $1.25 trillion mortgage security buyback program is set to expire March 31. But the Fed has held the door open to extending the program if the economy weakens.

The National Association of Realtors said Monday sales fell 16.7 percent to a seasonally adjusted annual rate of 5.45 million in December, from an unchanged 6.54 million in November.

Economists surveyed by Thomson Reuters had expected a 10 percent drop, but buyers apparently were no longer scrambling to qualify for a tax credit of as much as $8,000 for first-time homeowners.

The credit was due to expire on Nov. 30, but Congress extended the deadline until April 30.

The median sales price was $178,300, up 1.5 percent from a year earlier and the first yearly gain since August 2007.

The numbers relieved fears that the solid statistics from November were boosted only by the federal tax credit for new homebuyers. That credit, offering up to an $8,000 rebate, was originally scheduled to expire at the end of November, leading some in the housing industry to speculate that home sales were artificially boosted -- and would collapse in December.

But with the tax credit extended and expanded, the fall didn't come to pass, at least locally.: "The local market has begun a move to a more balanced market," said James Ader, chief executive at GCAR. "But it still remains a buyer's market."

The Capital Region numbers are not in line with nationally statistics released today, which show that December sales of existing homes crash by 17% the largest drop in more than 40 years.

Nationally, the month-to-month drop was 16.7%, according to the National Association of Realtors.

"The market is going through a period of swings driven by the tax credit," said NAR chief economist Lawrence Yun. "We'll likely have another surge in the spring as home buyers take advantage of the extended and expanded tax credit."

The original tax credit, which provided $8,000 for qualified first-time buyers, expired Nov. 30. Two months of wrangling in Congress over an extension continuing the $8,000 for first-timers, increasing income levels, and adding a $6,500 credit to buyers who have not bought in fewer than five years, finally ended with approval of one through April 30.

The delay was enough to slow sales substantially, economists said. The Thanksgiving and Christmas holidays, sluggish even in good times, contributed to the drop.

Although the month-to-month numbers were down, existing-home sales here and elsewhere show a marked year-over-year improvement.

Accounting for the fact that the last three months of 2008 were the worst for home sales in more than 50 years - the result of the financial meltdown in September of that year - regional numbers were up 9.1 percent from December 2008, while national sales rose 15 percent.

"Clearly, the local real estate market is improving," said Prudential Fox & Roach senior vice president Steve Storti, adding that the combination of low rates and the extension is likely to "continue this momentum into the key spring market."

The big monthly decline in Philadelphia sales demonstrates the importance that the tax credit had on sales here. Price drops of 30 percent to 50 percent created bargains for buyers in other regions of the country.

Philadelphia-area prices did not fall as far, so that tax credit helped create the bargains.

Some economists question whether the extended credit will jump-start the real estate market as much as the first one did.

"So far, the second credit appears to be having a minimal effect," said IHS Global Insight economist Patrick Newport.

"Mortgage applications to purchase homes [the four-week moving average] are near their lowest level since 1997," he said. "Applications are down despite the fact that mortgage rates, which are at historically low levels, are likely to go up during 2010."

Newport said he believes that sales will be weaker in 2010 than in 2009.

Prices fell 3.2 percent year-over-year in the eight-county Philadelphia region, but that reflects the continued presence of first-time buyers in the market, with or without the tax credit, snapping up lower-priced homes.

National prices rose 1.5 percent, reflecting, as Yun observed, more middle- and upper-end houses in the countrywide mix.

The consensus of economists is that home prices stabilized in the second half of 2009 because of low interest rates and the tax credit.

Philadelphia economist Kevin Gillen's analysis of fourth-quarter 2009 data for the city of Philadelphia show "a solidifying" of the market's condition.

Prices in the quarter held steady for the third consecutive quarter, said Gillen, vice president of Econsult.

As a result, city home prices have fallen just 7 percent since the downturn began, he said.

"Whether the recent good news represents a true turnaround in the housing market or a temporary bottom will likely have to wait till spring," Gillen said.

Washington - El Departamento de Comercio dijo que los inicios de construcción de nuevas casas cayeron un 4 %, a una tasa ajustada estacionalmente de 557.000 unidades. Los analistas consultados por Reuters esperaban un alza a un ritmo de 580.000 unidades.

La caída en el inicio de construcciones en diciembre probablemente fue el resultado del clima inusualmente frío visto en el mes.

Un informe separado del Departamento de Trabajo mostró que los precios al productor subieron en diciembre un 0,2 %, debido al alza en los precios de los alimentos, registrando su mayor incremento interanual desde octubre del 2008.

"Hubo un gran repunte en los permisos de construcción, lo que representa buenas perspectivas para la recuperación en los inicios de construcción en el camino. Creo que estos permisos de construcción representan buenas perspectivas para el crecimiento de la economía", dijo Tom Simons, economista de Jefferies & Co. en Nueva York.

Los futuros de las acciones en Wall Street mantuvieron sus pérdidas tras los datos, mientras que los precios de los bonos siguieron en terreno positivo. En tanto, el dólar amplió sus ganancias frente al dólar.

Los inicios de construcción se hundieron un récord del 38,8 % en todo el 2009, a un mínimo histórico de 553.000 unidades.

Los inicios de viviendas unifamiliares bajaron un 6,9 % el mes pasado, a una tasa anual de 456.000 unidades, después de crecer un 4,0 % en noviembre.

En cuanto al volátil segmento multifamiliar, los inicios subieron un 12,2 %, a una tasa anual de 101.000 unidades, tras dispararse un 69,8 % en noviembre.

La edificación de casas está enmendando el rumbo después de una crisis de tres años y la construcción de viviendas nuevas contribuyó al crecimiento económico del tercer trimestre del 2009 por primera vez desde el 2005.

Sin embargo, los datos como las ventas pendientes de casas y la confianza de los constructores han insinuado una potencial debilidad en un sector cuyo colapso desató la peor recesión de Estados Unidos desde la década de 1930.

Pese a que los precios al productor subieron por tercer mes consecutivo, las presiones inflacionarias se mantienen controladas.

La inflación bajo control y un mercado inmobiliario relativamente estancado permitirían que la Reserva Federal cumpla su promesa de mantener sus tasas de interés bajas por "un período prolongado". La próxima reunión de política monetaria de los funcionarios del banco central será el 26 y 27 de enero.

Los permisos para nuevas construcciones de casas, que ofrecen una orientación sobre el futuro de la actividad, aumentaron un 10,9 %, a 653.000 unidades el mes pasado, su cota más alta desde octubre del 2008. La cifra se compara con las proyecciones de los analistas de 590.000 unidades.

Para todo el 2009, los permisos descendieron un 36,9 %, dijo el departamento.

El inventario total de casas en construcción cayó un 3,8 % el mes pasado, a un mínimo histórico de 511.000 unidades, mientras que el número total de permisos autorizados pero aún no iniciados subió un 8,4 %, a 95.800.

El índice de solicitudes hipotecarias totales de la Asociación de Banqueros Hipotecarios subió un 9,1 % a una lectura desestacionalizada de 575,9.

El incremento fue motivado por un salto del 10,7 % en el índice de refinanciamiento. Por su parte, la demanda por compra de viviendas subió un 4,4 % a 223,0.

Según la entidad, el promedio de las tasas hipotecarias a 30 años cayó a 5,0 % la semana pasada.

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